当你看着一把由几块木头和几根琴弦组成的简单乐器——吉他(Guitar)，也有人叫它作六弦琴，你不一定能意识到它有着多么悠长和复杂的历史。
关于它的起源，目前有两种说法：一说是起源于古埃及的琉特琴(Lute)，由阿拉伯的摩尔人传入欧洲并逐渐演变成今天的吉他；一说是由古希腊的西塞拉琴（Cithara）演变而来。
吉他真正地得到发展是在吉他传播到西班牙后。由于西班牙人酷爱吉他，使得吉他成了他们生活中不可缺少的一部分，也因此产生了很多著名的吉他大师。由于西班牙对吉他的发展起了不小的作用，因此将吉他统称为西班牙吉他。
在吉他的发展史上，曾出现过四弦四度、五弦四度和五弦五度等多种形制，直到19世纪初，吉他由漫长的四弦历史发展到了今天的六弦吉他，其定弦更合理，表现力也得到了极大的增强。从此吉他以其独特的魅力传遍了世界各地。在两百多年的时间里出现了许多杰出的吉他演奏家和作曲家，这些大师们为吉他音乐作出了不朽的贡献，使得一度流行于民间的吉他登上了古典音乐的殿堂。他们给世人留下了大量的作品和教材，像卡路里的《卡路里吉他教程》，被誉为古典吉他的奠基人的卡尔卡西的不朽之作《卡尔卡西吉他教本》，世界最著名的小提琴大师帕格尼尼在他小提琴成名后曾一度放下小提琴而悉心钻研吉他达三年之久， 他把小提琴演奏上的一些手法技巧移植到吉他上，从而大大丰富了吉他的表现力。
20世纪，由于电的发明和使用，在吉他上可以安装电拾音器，从而使金属弦和拨片(Pick)的使用成为可能，满足了音量增大和丰富音色的需要，并使吉他在乐队中成为演奏旋律、和弦、节奏的乐器，从而使吉他音乐更为广泛地进入人们的生活。