西班牙吉他具有十分悠久的历史，早在十三世纪，由波斯语逐渐演化成的西班牙语吉他一词就已经形成。由于当时阿拉伯人已经占领了伊比利亚半岛的南部，所以在当时吉他也分成了“摩尔吉他”和“拉丁吉他”。
其中摩尔吉他琴体为椭圆形背部鼓起，使用金属弦，演奏风格比较粗犷;拉丁吉他琴体为与现代吉他类似的8字型平底结构，使用羊肠弦，风格典雅。而且最早的吉他音乐是由十三世纪时卡斯提利亚国王阿尔方索十世开始萌芽的。
到了十五世纪，鲁特琴开始崛起，使原先的阿拉伯吉他逐渐被淘汰，而拉丁吉他进化为比维拉琴。十六世纪，比维拉琴改用手指直接触弦拨奏，在王室贵族民间广泛流传。在西班牙最盛行的时期是1535-1578年间。鲁特琴亦于十六世纪奠定了古典音乐的基础，至今依然在把式弦琴的下属类目中占有一席之地。
文艺复兴之前，把式弦琴的发展较为薄弱。随着音乐家的不断创作、改进。到了文艺复兴时期，也就是十六世纪，鲁特琴和比维拉琴的推广达到了前所未有的盛况。出现了一批音乐家、作曲家。进入巴洛克时期，由于西班牙吉他的易弹奏性，在民间得到了极大的流行。之后又经过了不断地改良，才有了古典吉他的定型。